"Le Chant du départ" ("The Song of Departure") is a revolutionary and patriotic French song written in 1794 during the French Revolution. It was composed by Étienne Nicolas Méhul, with lyrics by Marie-Joseph Chénier. Known for its stirring melody and strong martial lyrics, it quickly became one of the most important anthems of the French Republic—second only to La Marseillaise.
Date of origin: 1794 (during the Reign of Terror)
Composer: Étienne Nicolas Méhul
Lyricist: Marie-Joseph Chénier
Original purpose: Celebrated and promoted Revolutionary values and encouraged enlistment in the fight for the Republic.
Structure: Uniquely structured with seven stanzas, each sung by a different character representing French society—such as a mother, a child, a warrior, an old man, etc.—symbolizing national unity.
The lyrics glorify liberty, republicanism, sacrifice, and the fight against tyranny. Some examples of the themes:
The warrior prepares to die for the Republic.
The mother offers her sons for the cause.
The old man reminds youth of past sacrifices.
The child aspires to follow the heroic path of the elders.
The chorus reinforces revolutionary zeal:
La République nous appelle / Sachons vaincre ou sachons périr / Un Français doit vivre pour elle / Pour elle un Français doit mourir
(“The Republic calls us / Let us know how to conquer or how to perish / A Frenchman must live for her / For her, a Frenchman must die”)
Although Le Chant du départ originated in the French Revolution, it experienced a resurgence during World War I for several reasons:
Powerful patriotic tone: Its themes of sacrifice and unity echoed the French Republic’s call for national defense during the Great War.
Familiarity and tradition: It was already a well-known national song and had been used throughout the 19th century, especially under Napoleon Bonaparte, who considered it a “victory anthem.”
Emotional appeal: The characters in the song represented different classes and ages of French society, which made it relatable and inspirational for soldiers and civilians alike during the total war effort of WWI.
National identity: In a war that emphasized national pride and defense of the homeland, Le Chant du départ became a symbol of France’s revolutionary roots and unwavering spirit in the face of external threats.
It was once considered as a potential national anthem alongside La Marseillaise.
Le Chant du départ remains an important part of French military and ceremonial tradition, and is still used today by military bands, especially during formal parades and commemorations.
Chœur
:
La République nous appelle
Sachons vaincre ou sachons périr
Un Français doit vivre pour elle
Pour elle un Français doit mourir. (bis)
I. Un
député du peuple
La victoire en chantant
Nous ouvre la barrière
La liberté guide nos pas
Et du Nord au Midi
La trompette guerrière
A sonné l’heure des combats.
Tremblez ennemis de la France
Rois ivres de sang et d’orgueil
Le peuple souverain s’avance
Tyrans descendez au cercueil.
Chœur
La République nous appelle...
II.
Une mère de famille
De nos yeux maternels
Ne craignez pas les larmes
Loin de nous de lâches douleurs
Nous devons triompher
Quand vous prenez les armes
C’est aux rois à verser des pleurs.
Nous vous avons donné la vie
Guerriers, elle n’est plus à vous
Tous vos jours sont à la patrie
Elle est votre mère avant nous.
Chœur
La République nous appelle...
III. Deux vieillards
Que le fer paternel
Arme la main des braves
Songez à nous au champ de Mars
Consacrez dans le sang
Des rois et des esclaves
Le fer béni par vos vieillards.
Et, rapportant sous la chaumière
Des blessures et des vertus
Venez fermer notre paupière
Quand les tyrans ne seront plus.
Chœur
La République nous appelle...
IV. Un enfant
Le destin d’un enfant
Se livre à la patrie
Et si pour elle on doit périr
Un vieillard de vingt ans
Accomplit sa génie
Quand il meurt pour l’avenir.
Nous, dans les champs de la souffrance
Loin des vieux, des jeunes, des enfants
Nous n’avons plus d’innocence
Quand les barbares sont triomphants.
Chœur
La République nous appelle...
V. Une jeune fille
Et nous, sœurs des héros
Nous qui de l’hyménée
Ignorons les aimables nœuds
Si, pour s’unir un jour
À notre destinée
Les citoyens forment des vœux
Qu’ils reviennent dans nos murailles
Beaux de gloire et de liberté
Et que leur sang dans les batailles
Ait coulé pour l’égalité.
Chœur
La République nous appelle...
VI. Trois guerriers
Sur le fer devant Dieu
Nous jurons à nos frères
De ne jamais pardonner aux rois
De combattre toujours
Les tyrans et leurs fers
Jusqu’à ce qu’on ait vaincu leurs lois.
Un jour tout doit lui rendre hommage
S’il périt pour le bien commun
Et nous aurons pour son image
L’amour du peuple et le destin.
Chœur
La République nous appelle...
VII. Un français
Français, en guerriers magnanimes
Portez ou retenez vos coups
Épargnez ces tristes victimes
À regret s’armant contre nous
Mais le despote sanguinaire
Mais les complices de Bouillé
Tous ces tigres qui sans pitié
Déchirent le sein de leur mère...
Chœur final
La République nous appelle
Sachons vaincre ou sachons périr
Un Français doit vivre pour elle
Pour elle un Français doit mourir.
Chorus:
The Republic is calling us,
Let us triumph or let us perish.
A Frenchman must live for her,
For her a Frenchman must die. (repeat)
I. A Deputy of the People
Victory is singing,
And opens the way before us,
Liberty guides our steps.
And from the North to the South
The war trumpet has sounded
The hour of battle has come.
Tremble, enemies of France,
Drunken kings of blood and pride,
The sovereign people arise,
Tyrants, descend to your graves!
Chorus
II. A Mother
Do not fear, warriors,
Our maternal tears.
Far from us is cowardly grief.
We must prevail!
When you take up arms,
It is for kings to shed tears.
We gave you life,
Now your life belongs to the Nation.
Your days are hers,
She is your mother before we are.
Chorus
III. Two Old Men
Let our ancestral swords
Arm the hands of the brave.
Think of us on the field of Mars!
Consecrate with the blood
Of kings and slaves
The swords blessed by your elders.
And returning to our homes
With wounds and with virtue,
Come close our eyes in peace
When tyrants exist no more.
Chorus
IV. A Child
The fate of a child
Belongs to the homeland.
And if we must die for her,
A youth of twenty years
Fulfills his noble destiny
When he dies for the future.
Though we are young, we’re not innocent
While the barbarians still thrive.
Chorus
V. A Young Girl
And we, the sisters of heroes,
We who know not yet love’s bonds,
If one day we shall wed,
Let it be to men worthy and free.
Let them return from battle
Crowned with glory and liberty,
And let their blood be proof
They fought for equality.
Chorus
VI. Three Warriors
On our swords we swear before God,
To never forgive the kings,
To fight tyranny and chains
Until we destroy their laws.
Who dies for the common good
Shall be honored by all
And we shall cherish his image,
Beloved by people and fate.
Chorus
VII. A Frenchman
Frenchmen, noble warriors,
Strike or withhold your blows,
But spare those poor victims
Who fight us unwillingly.
But the bloody tyrants,
The accomplices of Bouillé,
All those pitiless tigers
Who tear at their mother’s breast—
Final Chorus
The Republic is calling us,
Let us triumph or let us perish.
A Frenchman must live for her,
For her a Frenchman must die.